在西欧，现实主义是从文艺复兴到19世纪这一历史时期形成的一种文艺思潮和创作方法，也是西欧资产阶级登上历史舞台以及确立政治统治时期出现的一种文学现象。一般说来，凡是在形象中能充分表现现实生活的典型特征的，都可叫做现实主义作品。它除了在细节上要求真实外，还要求如实地再现典型环境中的典型人物。在欧洲，现实主义的形成，一般认为是文艺复兴时期。19世纪的批判现实主义是历史的继承和现实的创新，成为现实主义成熟的标志。