货币发行方规定：一单位货币等于多少单位的给定成色（纯度）的黄金。这种规定即gold standard。
“金本位”的关键是，货币发行方须承诺：货币持有人可以自由地将所持有的货币（按gold standard）从货币发行方那里兑换成相应数量的黄金，或者相反。
按兑换的自由及方便程度，金本位可再分为：金币本位（任何数量都可兑换）、金块本位（只有满足一定条件才可兑换）、金汇兑本位（事实上不能兑换，但名义上有gold standard）。只有金币本位才是最纯粹的金本位。
特别地，如果货币发行方直接按gold standard将黄金制成货币，这种货币天然属于“金币本位”。如果货币发行方还发行纸币，那么，只要货币发行方承诺，凭这种纸币可以找货币发行方无限制地按gold standard兑换黄金，这种纸币制度实际上仍是金币本位。
再通俗一些，“金本位”指“黄金天然是货币”。